Napoleon Bonaparte, später Napoleon I., ist eine der prägendsten Persönlichkeiten der französischen und europäischen Geschichte.

Er wurde 1769 auf Korsika geboren und zeichnete sich bereits in jungen Jahren als Artillerieoffizier während der Französischen Revolution aus. Als brillanter Stratege, ausgestattet mit außergewöhnlicher politischer Intelligenz und unnachgiebigem Willen, stieg er schnell die Karriereleiter hinauf.

1799 übernahm er durch den Staatsstreich vom 18. Brumaire die Staatsführung und wurde Erster Konsul, bevor er 1804 zum Kaiser der Franzosen gekrönt wurde. Unter seiner Herrschaft erlebte Frankreich tiefgreifende Reformen: Schaffung des Zivilgesetzbuches (bekannt als Code Napoléon), Verwaltungsreform, Modernisierung des Bildungswesens mit der Einführung von Gymnasien, Gründung der Banque de France und Konsolidierung der Institutionen.

Als herausragender Militärführer errang er große Siege wie Austerlitz, Jena oder Wagram und dehnte den französischen Einfluss auf einen Großteil Europas aus. Aber sein Ehrgeiz und die aufeinanderfolgenden Koalitionen gegen ihn führten zu schwierigeren Feldzügen, insbesondere in Spanien und Russland.

1814 zur Abdankung gezwungen und auf die Insel Elba verbannt, kehrte er während der Hundert Tage kurzzeitig an die Macht zurück, bevor er 1815 in Waterloo endgültig besiegt wurde. Er beendete sein Leben im Exil auf der Insel St. Helena, wo er 1821 starb.

Napoleon I., eine komplexe Persönlichkeit, zugleich visionärer Reformer und umstrittener Eroberer, hat die politische, militärische und rechtliche Geschichte Frankreichs tief geprägt. Sein Erbe beeinflusst bis heute die modernen Institutionen und beflügelt die kollektive Vorstellungskraft.